早在公元前一世紀(jì)，在古代絲綢之路上，相繼開始建造石窟寺。

　　石窟寺簡(jiǎn)稱石窟，這個(gè)名稱源自天竺(古印度)，它是佛教寺廟建筑的一種。

　　東晉法顯高僧在“佛國(guó)記”中曾寫到“到耆閣崛山，未至頭三里，有石窟南向，佛本于此坐禪”的描述。

　　千佛之地

　　石窟多建于人跡罕至的荒山野嶺，就山崖開鑿而成，和城鄉(xiāng)人煙輻輳之地的殿堂式寺廟相比，石窟寺不僅可以節(jié)省建造費(fèi)用，堅(jiān)固不易損壞，而且冬暖夏涼，環(huán)境幽靜，更適合出家僧徒隱居苦修，參禪悟道。因石窟內(nèi)有大量佛教壁畫和佛像，所以俗稱“千佛洞”。

　　新疆地區(qū)的石窟最早開鑿大約于公元三世紀(jì)的東漢晚期，比敦煌石窟還要早，魏晉和南北朝時(shí)期最盛，唐初仍方興未艾，以后雖逐漸減少，但到元代仍有開鑿。在新疆石窟藝術(shù)的影響下，我國(guó)內(nèi)地從公元四世紀(jì)中、后期也開始建造石窟，并相繼出現(xiàn)了敦煌莫高窟，山西大同云崗石窟，河南洛陽龍門石窟等著名石窟。所以新疆石窟無論在石窟建筑上，塑像風(fēng)格上，壁畫藝術(shù)上，都顯示出特有時(shí)代的傳播風(fēng)貌和地域幅射的特點(diǎn)。

　　新疆地區(qū)是我國(guó)開鑿和保存石窟最多最集中的地區(qū)。截至目前，已發(fā)現(xiàn)的石窟群有17處，洞窟多達(dá)960多個(gè)。這些石窟主要分布在古絲綢之路北道，塔里木盆地北緣，東至吐魯番一帶，其中最著名的拜城克孜爾石窟，庫車庫木吐拉石窟，吐魯番的柏孜克里克石窟等等。

　　活的歷史

　　柏孜克里克石窟，開鑿時(shí)間為6世紀(jì)及12世紀(jì)(即北朝至元代)，現(xiàn)有編號(hào)洞窟83個(gè)，其中有僧侶坐禪修行的“毗訶羅窟”，有供信徒禮拜的“支提窟”，此外還有一些紀(jì)念高僧的隱窟和僧房，繁盛時(shí)期則是高昌回鶻時(shí)期，唐代稱“寧戌窟寺”。

　　石窟壁畫和大量的回鶻文題記，是研究高昌回鶻歷史，文化，藝術(shù)十分珍貴的資料，其中后室開鑿，前室用土坯砌成，頂部為穹隆頂獨(dú)特的建筑形制，在中國(guó)石窟建筑藝術(shù)中，具有很高的研究?jī)r(jià)值。在石窟內(nèi)所發(fā)現(xiàn)的摩尼教，景教壁畫，使其成為世界范圍內(nèi)保存摩尼教藝術(shù)品為數(shù)不多的地點(diǎn)之一。根據(jù)石窟內(nèi)遺存的大量回鶻王族壁畫，可以認(rèn)定，這里曾是高昌回鶻王國(guó)時(shí)期的皇家寺院。然而，隨著時(shí)間的流逝，塑像幾乎全部被毀，壁畫破損也相當(dāng)嚴(yán)重。20世紀(jì)初，德國(guó)人勒柯克和英國(guó)人斯坦英先后數(shù)次來到石窟，竊取了大量精湛壁畫和珍貴文物。

　　新疆的石窟壁畫藝術(shù)真實(shí)反映了絲綢之路上各民族相互交流而創(chuàng)造出來的多元文化，再現(xiàn)了輝煌燦爛的古代西域藝術(shù)。因此，新疆石窟壁畫藝術(shù)是新疆各民族珍貴的文化遺產(chǎn)。

　　各色石窟

　　克孜爾石窟，是新疆地區(qū)最早，也是我國(guó)最早，最大的石窟群之一。最早的洞窟屬東漢末期，魏晉時(shí)期最多，個(gè)別屬元代，歷時(shí)千余年，現(xiàn)已編號(hào)的洞窟為236個(gè)，46個(gè)僧房，172個(gè)佛殿，塑像已全然無存，壁畫雖然也屢遭破壞和帝國(guó)主義分子的竊掠，現(xiàn)存下來的仍有一萬多平方米左右。面積僅次于敦煌莫高窟，居世界第二位。其內(nèi)容有佛像畫，佛經(jīng)故事畫，動(dòng)物畫，山水畫，花樹畫，裝飾畫等，尤以佛經(jīng)故事畫為多，其中佛本生故事畫和因緣故事畫的數(shù)量均為全國(guó)石窟畫之最，也是世界上佛本生故事畫保存最豐富的石窟壁畫。其繪畫形式和技法上，以紅、綠、藍(lán)三色為主，壁畫造型除受中原影響的列佛和千佛壁畫多以墨線勾勒外，尤以古代畫師道創(chuàng)的龜茲凸凹法，對(duì)我國(guó)繪畫藝術(shù)產(chǎn)生過極大影響。正以為壁畫較多保留了來自中亞佛教中心犍陀羅佛教藝術(shù)影響的痕跡，深刻反映了龜茲佛教的傳播和發(fā)展?fàn)顩r，代表了龜茲民族的文化藝術(shù)水準(zhǔn)，在中亞和東方佛教藝術(shù)中占據(jù)極其主要的位置，對(duì)研究龜茲社會(huì)歷史，佛教文化以及西方文化交流都有著十分重要的意義。

　　庫木吐拉石窟，開鑿時(shí)間約為公元201至907年，即東漢末至唐代，現(xiàn)已編號(hào)的石窟共有112個(gè)，保留壁畫的洞窟有40多個(gè)。洞窟分早期(兩晉時(shí)期)，中期(南北朝時(shí)期)，晚期(唐至回鶻高昌時(shí)期)。早期壁畫受犍陀羅造像風(fēng)格影響，但多用粗線條畫輪廓，人物形象表情呆板，繪畫技法較為粗劣。中期壁畫風(fēng)格有所改觀，人物形象輪廓既勁且細(xì)，有屈鐵盤絲之風(fēng)，人物多做深淺不同的暈染，用色以藍(lán)、白、綠為主。后期壁畫的風(fēng)格，人物形態(tài)上已掃除了原有呆板的手法，顯得生動(dòng)活潑，勾劃剛勁如粗細(xì)相間，明朗爽快，立體感強(qiáng)，整個(gè)石窟以唐代數(shù)量最多。壁畫的顯著特點(diǎn)是受中原民族文化影響最深，藝術(shù)風(fēng)格上有明顯唐朝風(fēng)韻，集中體現(xiàn)了古代龜茲與中原地區(qū)的密切文化交往。在創(chuàng)作手法上，把佛和菩薩畫的雍容端莊，溫柔安詳，絕大多數(shù)石窟漢族僧人題記留名尤多，有的洞窟還有漢文，回鶻文或漢、龜茲、回鶻三種文字并書的題刻，出現(xiàn)了“西方凈土”，“東方藥師”，“彌勒”及大型經(jīng)變故事圖。這些壁畫足以說明古代龜茲人民和中原人民文化藝術(shù)的融合交流。

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