在中國繪畫中，花鳥畫是一個寬泛的概念，除了本意花卉和禽鳥之外，還包括了畜獸、蟲魚等動物，以及樹木、蔬果等植物。在原始彩陶和商用青銅器上，“花鳥”充滿神秘色彩，遺留著圖騰的氣息。最早的“花鳥”或許與早期人類的生殖崇拜有一定關(guān)系。
　　據(jù)史書記載，到六朝時期，已出現(xiàn)不少獨(dú)立形態(tài)的花鳥繪畫作品，如顧愷之的《鳧雀圖》、史道碩的《鵝圖》、顧景秀的《蜂雀圖》、蕭繹的《鹿圖》等，雖然現(xiàn)在已看不到這些原作，但著錄資料已表明當(dāng)時花鳥畫已具有相當(dāng)高的水平了。
　　到了唐代，花鳥畫業(yè)已獨(dú)立成科，著錄中計有花鳥畫家八十多人。如薛稷畫鶴，曹霸韓干畫馬，韋偃畫牛，李泓畫虎，盧弁畫貓，張旻畫雞，齊旻畫犬，李逖畫昆蟲，張立畫竹等等，已能注意到動物的體態(tài)結(jié)構(gòu)，形式技法上也比較完善。
　　五代是中國花鳥畫發(fā)展史上的重要時期，以徐熙、黃筌為代表的兩大流派，確立了花鳥畫發(fā)展史上的兩種不同風(fēng)格類型，“黃筌富貴，徐熙野逸”，黃筌的富貴不僅表現(xiàn)對象的珍奇，在畫法上工細(xì)，設(shè)色濃麗，顯出富貴之氣，徐熙則開創(chuàng)“沒骨”畫法，落墨為格，雜彩敷之，略施丹粉而神氣迥出。黃筌之子黃居寀、居寶，徐熙之孫徐崇嗣、崇矩都是當(dāng)時花鳥畫的重要畫家。
　　宋代《宣和畫譜》所載北宋宮廷收藏中，有三十位花鳥畫家近二千件作品，所畫花卉品種達(dá)二萬余種。北宋的花鳥主要還是承接五代的傳統(tǒng)，早期以黃筌之風(fēng)格為主導(dǎo)，基本上用的是“勾勒填彩”法，旨趣濃艷，墨線不顯。到了南宋，畫院一半以上的畫家畫花鳥，這一時期的花鳥畫是中國花鳥畫發(fā)展史上一個高峰。在題材上，宋代出現(xiàn)了水墨梅、竹、松、蘭，淡墨揮掃，整整斜斜，不專以形似，獨(dú)得于象外。以擬人化的手法將崇高、貞潔、虛心、向上、堅強(qiáng)寄于“四君子”上，這種文人畫思想的加入，為花鳥畫注入新的內(nèi)容。以文同、蘇軾為代表的這一派，已有別于流行時尚的清新風(fēng)格，獲取朝野稱賞，并加速了他們的畫風(fēng)成為新的時尚。
　　元代花鳥畫受宋代文同、蘇軾的影響，出現(xiàn)了一批專門畫水墨梅竹的畫家，他們以柯九思、仉瓚、吳鎮(zhèn)、王冕為代表，表現(xiàn)了文人的“士氣”。
　　明四家除了山水外，亦擅長花鳥并卓有成就。而徐渭的淋漓暢快、陳道復(fù)的雋雅灑脫，代表了文人畫的兩種風(fēng)格。
　　清代石濤、惲壽平、朱耷（八大山人）和揚(yáng)州八怪等都在花鳥畫發(fā)展史上占有重要地位，特別是八大山人以其獨(dú)特的繪畫語言，表現(xiàn)內(nèi)心的憂傷與家國之痛，其筆墨與造型均獨(dú)樹一幟。而惲壽平的沒骨花卉則在黃徐體異中得以綜合與發(fā)展，為花鳥畫新辟蹊徑。此后，“四任”尤其是任頤，又加以弘揚(yáng)發(fā)展，使得花鳥畫在清末出現(xiàn)了一次小的高潮。
　　在現(xiàn)代畫壇，花鳥畫整體上已不太引人注目，但吳昌碩、齊白石等大師的出現(xiàn)，亦獨(dú)成高峰。吳昌碩以金石入畫，創(chuàng)造了前無古人的風(fēng)格類型，齊白石則畫了許多前人從未畫過的題材，如蝦、老鼠、蚊子、蒼蠅等等，其造詣令后人卻步。而徐悲鴻的馬、潘天壽的雁蕩山花，李苦禪的鷹，李可染的牛，陳之佛的工筆重彩花卉，均已造型與筆墨的獨(dú)特占據(jù)了各自應(yīng)有的地位。

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