清初六家，“四王”、吳歷都以山水擅長，除王時敏晚年每逢端午畫一幅簡單的《午瑞圖》之外，幾乎都沒有花卉作品傳世。惟獨惲壽平花卉、山水兼長，尤其以“沒骨寫生”成就最高，有清一代，無人可與比肩。

　　惲壽平的青年時代，陳淳、徐渭開創(chuàng)的水墨大寫意畫派風行海內(nèi)，盛極不衰；周之冕等的勾花點葉畫風雖崛起稍晚，而方興未艾。見于此，他決定力避時風，另辟新徑，精研久已失傳了的徐熙“沒骨”畫法，以他對自然物象慧眼獨具的敏感，對中國畫筆墨的精熟把握，更以他不隨流俗的風骨與詩人氣質(zhì)，戛戛獨造，“仰起先匠”，“斟酌古今”，“思撫造化”，“擬議神明”，終于將沒骨寫生以一種全新的面目呈現(xiàn)在世人面前。他的畫工于形態(tài)而風神自足，妍于色相而氣韻超逸；鮮活生動，靈氣往來，一種自然的化機奕然紙上。當時就有人高度評價他的沒骨寫生“不用墨筆勾勒，而渲染生動，濃淡深淺間妙極自然，妄論道復(fù)，即石田未必過也。”（邵長衡）“真得造化之意，近世無與敵者?！保ㄍ躞J）

　　至惲南田晚年，他開創(chuàng)的這一畫法，已越來越得到世人矚目，學之者蔚然成風。他自己就說過：“自予創(chuàng)興，覃思研索，欲為古人重開生面，遂有成規(guī)。好事家爭相仿效，靡靡一風?！薄敖鼤r寫生家多宗余沒骨圖，一變濃麗習俗，以供時目，然傳模既久，將為濫觴”，他去世之后，聲譽更是日隆一日，有“國朝花卉，當以惲壽平為第一?！保ê矗敖諢o論江南江北，莫不家南田而戶正叔，遂有常州派之目?！保◤埜┦Y廷錫、馬元馭、鄒一桂、華劐、惲冰等無不得其馀緒而卓然成家。其中尤以華劐成就最高，風神秀，雅俗共賞。“直可方駕南田”。但如果沒有南田開風氣之先，就很難有華劐成功于后。而南田的“淡冶秀逸，仙骨珊珊，如縷姑不食人間煙火”的書卷氣息以及在色、光、態(tài)、韻諸方面自然和諧的把握，華劐還總是稍遜一籌的。

　　作為“清初六家”，惲南田自然也是山水畫國手。史稱他遇好友王驤之后，十分敬佩石谷在山水畫上的造就，“恥為天下第二手”，“于是舍山水而學花卉”。（張庚《國朝畫徵錄》卷中）其實，南田一生，從未間斷過山水畫創(chuàng)作，所謂讓石谷一頭，很可能是友朋間的戲言，不可盡信。

　　南田畫山水比花卉起步要早，他從青年時代起，即從伯父惲向?qū)W畫。惲向是當時山水名家，早期圓厚蒼潤，晚年趨于平淡，畫格極高，又長于畫理，南田深受其影響。此后南田對畫學獨有深詣，一是受董其昌論畫的薰沐，再就是伯父的啟蒙了。

　　作為“正統(tǒng)派”畫家，惲南田與“四王”一樣以承繼傳統(tǒng)，研精筆墨，啟迪后學為己任。他學唐寅，棄其院體形貌而取其灑落的神韻。復(fù)探董、巨及“元四家”，對黃公望、倪云林致力尤深。他畫中簡約冷雋，幽淡曠遠的意韻，是頗得倪、黃風神并自具別調(diào)的。

　　惲南田認為“即以古人為師猶未能臻妙，必進而師撫造化”，“出入風雨，卷舒蒼翠”，方“為大雅之宗”。他一生清貧，未嘗遠游，但對旖旎浩蕩的太湖風光，萬壑爭流的浙東山水，卻十分熟悉，每以之參證古人畫圖，淘洗自己的筆墨。連秋夜“暗睹梧影，輒大叫好墨葉，好墨葉，酒酣戲為點筆。如張顛濡發(fā)時也?！保ā赌咸锂嫲稀罚┤伺c自然與畫已陶然融為一體。

　　南田的山水畫，四十前后已相當成熟，他與王驤相互欽佩，常在一起研求畫理，聯(lián)袂作畫，畫風互受影響。世所謂“及見虞山王石谷，自以材質(zhì)不能出其右”的說法，實在未可確信。所以后人常常為南田鳴不平，近人名畫家鄭午昌便直言：“惲南田雅擅三絕，其畫筆之妙，或比之天仙化人，不食人間煙火”，“間寫山水，一丘一壑，超逸高妙，不染纖塵，其氣味之雋雅，實勝石谷?！保ㄠ嵨绮吨袊媽W全史》）山水畫大家黃賓虹更說：“南田山水浸淫宋元諸家，得其精蘊，每于荒率中見秀潤之致，逸韻天成，非石谷所能及?！鼻迦朔睫拐f得比較實在：“惲南田、吳漁山力量不如石谷大，逸筆高韻特過之?！贝_實從畫里功夫來說，石谷見過和臨摹過的古人名作比南田多得多，功力確勝一籌；但是畫外功夫如詩文修養(yǎng)書法造詣，南田卻遠勝于石谷。加上石谷喜歡奔走于名流豪門之間，名心利欲很強，是個天下熱客；而南田稟性孤傲，終身布衣葛巾不事權(quán)貴，淡泊寡欲。故石谷畫筆雖熟而近于俗，南田雖生而入于雅，風格上的高低早就因人的氣質(zhì)而有了定局。

　　因為中年后山水畫的較少，故歷來都為收藏家所珍愛。近獲見其《仿古山水》一冊，正是那種“氣味雋雅”在“荒率中見秀潤之致，非石谷所能及”的傳世佳作。

　　此冊計十開，從款字看，應(yīng)是他四十以后成熟期的作品，仿董源、曹云西、陸天游、張居貞等宋元各家。和四王相比，南田所謂仿古，更加脫略形跡，是真正的“以意為之”、“得魚忘筌”。古人的形式自然的丘壑都被他簡化了，個人情調(diào)和筆墨趣味卻更加突出，幾乎每幅畫都洋溢著一種淡蕩清空的江南氣息。那幅《竹溪圖》，平崗淺灘，石徑通向綠竹深處。石下有露臺，茅亭、水榭估計都在竹林之后臨水之處，主人可以坐臥其中靜觀湖中青山后的日出日落，在潮聲竹響中讀書和閑步。左上一首詩也點出了惲南田出世的心態(tài)。這種舊時文人的理想之境，南田只能向畫中尋索。他臨死之前，曾想在西子湖邊筑屋而居，結(jié)果終成泡影。然而他的向往，卻永遠留在畫圖間了。《臨張貞居》一幅，畫的是江南秋冬的暮色。木葉已脫，蒼山如睡，漁舟罷唱。太湖之濱，入冬后每有這樣荒寒之景。和《霜樹柴門》一樣，筆墨間一種慘淡之色，是南田一生貧寒，郁郁不得志的心境所致吧?！斗戮奕粺煾∵h岫圖》，用筆和峰巒的體勢都溫厚濕潤，所謂“淡墨輕嵐”，又是一片江南！不多的幾點濃黑的苔點，使?jié)M幅生輝，清新中有沉雄之氣躍出。和他的花鳥畫一樣，幅式和用筆都不大，氣局卻并不小。董其昌稱，讀倪云林畫，如嚼橄欖，舌有回甘。欣賞南田這十幅尺頁，同樣有漸入佳景，回首忘言的感覺。

　　此冊在晚清時被王懿榮譽為“一時京師藏家所有惲跡第一”，看來并不是虛妄的溢美之詞。

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