SpaceX公司設計的載人飛船； 右圖：維珍銀河公司的白騎士2號動力母船和太空船2號

　　文：唐燁

　　紐約時間7月8日，美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機發(fā)射升空。在它之后，美國所有的航天飛機將停飛。美國人熟知的幾架航天飛機——“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號和“亞特蘭蒂斯”號會被收藏進博物館。

　　航天飛機停飛之后，讓熱衷太空探索的私企看到了商機。在美國政府的計劃中，未來近地飛行的太空任務將“交”給私企，而政府只要像“打的”一樣，租用它們的飛行器就可以了。一些資本雄厚的私人企業(yè)正鉚足勁準備在這一領域一爭高下——在美國新墨西哥州拉斯克魯塞斯小鎮(zhèn)，維珍銀河公司正建造著美國最大的商用航天發(fā)射場；一家名叫太空探索技術(shù)的公司，計劃在2012年開始向國際空間站運送貨物和宇航員。

　　太貴了，美國政府飛不起

　　航天飛機曾經(jīng)是美國航天史上的輝煌一頁——運送宇航員與大型設備，多次往返國際空間站和地球，完成近地飛行任務。

　　不過，美國去年決定停飛航天飛機。什么原因讓美國政府下這樣的決定？

　　一方面，航天飛機飛行和維護費用太高。每飛行一次費用高達5億美元，返回后還要進行大量費時費力的檢修，讓美國航天局的財政不堪重負。

　　《經(jīng)濟學人》說，航天飛機設計的初衷是希望提供廉價而且可靠的太空運載工具，可以執(zhí)行多次任務，但事后證明這項目標從來沒有達到過。航天飛機的運營成本超出預想地高昂：為了確保整個復雜的設備系統(tǒng)能完全地輸送人員往返，發(fā)射日期總是一拖再拖，需要核查的項目層出不窮，維修成本也很高，最終成本并沒有因多次使用而平攤下來?！锻饨徽摺饭浪?，美國在航天飛機項目上的投入至少為1000億美元。

　　《外交政策》認為，有時美國航天局使用航天飛機簡直是在做虧本的買賣。比如，用航天飛機運送宇航員去修理太空站里的哈勃太空望遠鏡。“每飛行一次需要5億美元，而用5億美元可以研制并發(fā)射一臺新的太空望遠鏡了?！?/p>

　　另一方面，美國太空計劃轉(zhuǎn)向了深空探索，航天飛機的用武之地也沒有那么大了。

　　奧巴馬政府去年公布了 “火星計劃”，宣布美國未來太空重點將轉(zhuǎn)為深空探索，屆時將研發(fā)出能飛得更遠的航天飛船。不過，按照計劃，新的航天飛船要到2015年才能造好。即便飛船造好，按照奧巴馬的設想，飛船主要執(zhí)行深空任務，僅會參與一些 “緊急重要”的近地太空任務。所以，未來美國政府計劃租用飛行器來完成搭載任務。海外媒體認為，美國最可能成為俄羅斯、中國的“租客”，因為這兩個國家在載人航天技術(shù)上處于國際領先地位。不過，美國政府其實最想租用的是來自美國私企的飛行器。在美國政府的計劃中，近地飛行的太空任務最終將“交”給這些私企。

　　新商機，私企欲一爭高下

　　美國新墨西哥州拉斯克魯塞斯鎮(zhèn)，這里既沒有過山車，也沒有摩天輪。不過不久的將來，這個名不見經(jīng)傳的沙漠小鎮(zhèn)可能成為世界各地熱衷刺激的冒險家們的熱門去處。因為這里將建成美國最大的商用航天發(fā)射場，也是全球第一個商用航天發(fā)射場。這座商用發(fā)射場的建造者是英國億萬富翁、維珍銀河公司創(chuàng)始人布蘭森，新墨西哥州和航天局為他提供了2.07億美元貸款。

　　維珍銀河公司正計劃搭載個人進行太空旅游。布蘭森說，乘客在進行太空旅行的時候，由維珍銀河的白騎士2號(特殊噴氣動力母船)將乘客乘坐的太空船2號帶到發(fā)射高度，然后釋放太空船2號，由太空船2號帶領旅客完成亞軌道太空飛行，飛行高度約為35萬英尺。乘客將感受到大約4分鐘的失重狀態(tài)。截至目前，共有500人報名成為首批太空旅客。首次太空旅行的票價是每人20萬美元。

　　前年以來，美國航天局資助了一些有實力的私人公司，以幫助它們在太空領域的研發(fā)。美國航天局希望在7月份航天飛機飛行計劃結(jié)束以后，可以通過這些私企的飛行器保持與國際空間站的聯(lián)系。

　　美國航天局局長博爾登表示，他們希望有多個能提供服務的競爭者，至少兩個，這樣即使一個動搖或者失敗了，也能夠保證他們與國際空間站的聯(lián)系不間斷。目前，美國航天局已經(jīng)為幾家公司提供約10億美元的資金。

　　太空探索技術(shù)公司(SpaceX)似乎是這些企業(yè)中最有希望第一個拿到美國航天局“訂單”的企業(yè)。公司創(chuàng)始人馬斯克說，如果一切按預期順利進行的話，太空探索技術(shù)公司將于明年開始向國際空間站運送貨物，最終實現(xiàn)向國際空間站運送宇航員。

　　各個公司都想在這個新興的太空經(jīng)濟中分一杯羹，競爭將驅(qū)使以布蘭森和馬斯克為代表的企業(yè)家推進著他們的太空夢想。《科學美國人》太空科學編輯馬瑟認為，擁有專業(yè)太空飛行器隊伍，以及多家私人公司參與是美國推進太空飛行計劃的最好方式。終會有一天，在太空也能夠擁有希爾頓酒店和赫茲租車公司，可以去往那里得到非常棒的享受。

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